中国历史是一部纷争史，充满着拓疆辟土的荷尔蒙。伴随着历史几千年的延续，朝代的分分合合，华夏民族的领土也在不知不觉中变大了。
古代帝王，登基后最大的追求除了不靠谱的长生不老，恐怕就是名留青史。想要名留青史，除了将自己在位期间变成盛世，就是拓疆辟土了。信奉“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”的帝王们，通过一次次的对内集成，对外反侵略的战争，将领土一次一次进行的拓展。帝王们在领土的扩容方面，做到了既笑纳众多领土，还未被人冠以“侵略”行为之名。
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秦朝前，中国一直处于多国混战，天下共主的形态。大部分封国领土之外的四方之地 ，基本上都是无主之地或者蛮荒之地，所以那个时期基本上没有对外的拓疆之战。我们所说的拓疆之战，都是指秦朝大一统之后的时间段。
秦朝在完成统一后，经过多次扩张，到秦始皇去世的时候，秦朝的疆域不仅包含全部的战国七雄的旧地，还有一部分疆域是新获取的。
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大约在公元前222 年至221 年间，秦军在平定楚国的江南和越国旧地后，就进入了今浙江东南部和福建，设置了闽中郡，以冶县（今福州）为郡治。但秦朝的控制点显然相当少。
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秦朝的新疆域包括岭南地区，即南岭以南今广东、广西和越南的东北部，是古百越诸族的旧居地，战国时还不是楚国的领土。根据《淮南子·人间训》的记载，秦始皇的动机是"利越之犀角象齿翡翠珠玑"，因此命尉屠睢率五十万军队分五路南征。由于越人以丛林为依托奋勇抵抗，三年中秦军死伤近半，连尉屠睢也在越人夜袭中丧生。所以到秦始皇三十三年（前214 年）才又征发"诸尝逋亡人，赘婿、贾人"，同年设置了桂林、南海、象郡三郡，基本结束了军事行动。驻守岭南的尉佗要求秦始皇遣送三万未婚妇女，作为士兵的配偶，以后又陆续征了一些中原的寡妇及罪臣家属南下配婚。
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在西南，秦朝以成都平原为基地，向西、北两方面扩张到了今大渡河以北和岷江上游，占据了邛、笮、冉、駹等少民部族居住地区。向南又整治开通了一条"五尺道"，从今四川宜宾延伸到云南曲靖，并在沿线控制了不少据点，设置了一些行政机构。但由于投入的兵力和派驻的人员有限，统治并不巩固，所以在秦亡后就都已经放弃了。
在西北，秦始皇于三十二年（前215 年）派蒙恬率三十万军队赶走了河套一带的匈奴人，第二年在阴山以南、黄河以东设置了九原郡，管辖新设的34个（一说44个）县。这些地方本是战国时赵国的旧地，秦始皇令蒙恬筑起的万里长城，实际上也是以战国时秦、赵、燕三国已筑过的长城为基础的。由于匈奴是游牧民族，以往曾不时侵入内地，秦朝的措施主要还是出于军事上的防卫目的。
秦朝通过上述一系列的军事行动，将疆域面积拓展到340万平方公里左右 ，史料记载当时的疆域为：“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北响户（北回归线以南），北据为塞，并阴山至辽东。”，也就是历史课本上说的”东起辽东、西抵高原、南据岭南、北达阴山“。
秦亡以后和西汉初年，秦朝的新领土丧失殆尽，西南和南方或被当地原住民族夺回，或创建了实际独立的政权，比如赵佗自立为王，就是中原华夏移民集团掌握政权的南越国，很多方面也是沿用越人习俗，被本地文化所同化。
秦朝曾有一些人从山东半岛及东南沿海地区迁往朝鲜半岛和日本列岛，但他们大多是出于逃避秦朝统治的目的，或者是长期海洋迁移传统的延续，对疆域的拓展没有实际意义。
